二人三脚～パートナー～

外伝　初めての鍛錬

「今日からここに入った、リールだ。みんな仲良くしてやってくれな」

昨日、使令官から組織内にいる人たちに紹介された。
こんな大勢を見るのは、襲撃を受けて以来。
少しだけ心が救われた気がした。
その中で、ある不思議なことが起こった。
「リーちゃん！！」
走り寄ってくる、ひとりの男の人。
眼鏡を掛けていて、赤とオレンジが混ざった髪。
その人は、いきなり私を抱きしめた。
「よかった・・・、本当にリーちゃんなんだね・・・。よかった・・・」
私は何が何だか解らなかったけど、でも、その呼び方に懐かしさがあった。

『リーちゃん、おいで』

そうだ。この声。
昔、聞いたことがある。たしか、５歳の頃から一緒にいた。毎日一緒にいたと思う。
ちょっと声変わりがあるけど、確かにあの人だ。

『リーちゃん・・・、ごめん。俺、ここ出て働かなきゃ。まだ未成年だけど、みんなにちゃんとした生活して貰いたいから。大丈夫。ちゃんと戻ってくるから。待ってて』

だけど２、３年前。働くといって村を去った。
それから戻ってこなかったんだっけ。今更、思い出した。
５歳の時、私のもう一人の兄弟になったひと。

「・・・お義兄、ちゃん・・・」
私のこと、忘れてなかったんだ。
ここに居るって事は、お義兄ちゃんが行った村はずっと前に襲撃されたんだ。
だから戻って来れなかったんだ。
「ごめん、戻れなくて。無事でよかったよ、リーちゃん」
「うぇえ・・・ひっ・・・うわあああああああ！！」
残して行かなければよかった。
俺がここに来たとき。迷わず迎えに行けばよかった。
この子は、俺の大切な義妹なんだから・・・。

そして、２人は再会した。

使令要室に呼ばれた私は、レイドという人とそこに向かった。無言で。
「来たか。早速だがリール。首から下げてるそれはなんだ？」
クロスの首飾りを指して、使令官は問うた。
「どうして・・・？」
疑問に思った私は、聞き返した。
するとその口からは、聞き慣れない言葉が出た。
「そのクロスから、魔力が感じられる。もしかしたら戦闘用かもしれない。誰に貰った？」
誰に・・・。
「わからない・・・。物心ついた頃にはもうつけてたから・・・」
身体が魔力に慣れるためだろう。
使令官は直ぐに解った。
「よし、実戦した方が早いな。レイド、付き合ってやれ。手は抜けよ」
それを聞いたレイドの顔が、険しくなった。
「手を抜いてどうする。窮地に陥ったときほど発動はしやすい。悪いが、手加減はしない」
「レイド！相手は初心・・・」
「だからなんだ。それで通るほど、甘くないぞ」
私は、初心。
だけどそれは甘やかしている。
この人・・・

「リール、無理なら言えよ？言っておくがレイドは強いからな」
「・・・・・はい」
このクロスに、魔力・・・。
どうして今まで気付かなかったんだろう。
その存在自体が、私だったのかな。
「お前」
びくっ。初めて声、かけられた・・・。
「頑張れよ。お前には素質がある」
そしつ・・・？こんな、私に・・・。
「行くぞ」
ぎゅんっ！！
辺りは騒然とした。いきなり初心者に勢いよく向かっていくものだから。
「レイド、何して・・・！」
その時。
「ぅ、わっ」
「！！」
「！！レイドのアレを、避けた！？」
今度はリールの動きに騒然としだした。
「あれオレでも避けれねえのに！」
まさか・・・
「なっ、何・・・？」
わけわからないという顔でこっちを見ている。
避けるとは思わなかった。これを避けたのはレフィーと兄のファウド、ガーデュラくらいだから。
「・・・・そうか、たしかガーデュラの義妹か。訳も分からずあいつに習ったのか？」
「お義兄ちゃんには、何も習ってない・・・。練習みたいなのしてるのは見たことあるけど・・・」
それだけでこれか・・・。
「・・・次は、当てるぞ」
「え・・・」
剣を思いっ切り振って来た。
「ひゃっ・・・！」
「ギリギリで避けたか」
この人、ホントに手加減してない。
どうしよう・・・。
確か使令官は、『魔力が感じられる』って言ってた。
どうにかすれば、発動するの？どうすればいいの？
これがホントに発動するなら・・・。
応えて・・・、クロス・・・。発動の仕方なんて知らないけど、応えて欲しい。
「いつまでも避けられると思うなよ。お前、次で最後だ」
「レイド！いくら何でも！」
床を蹴って、リールに斬りかかる。
「わっ、ちょ、まって・・・」
「戦いに待ったはなしだ」
シュッ・・・！
「痛っ・・・」
遂に、傷が入った。
「！レイ・・・」
ザッ、と、また斬る。
・・・！！あれは・・・
「はあ・・・はあ・・・。ぅぐっ・・・」
「リール・・・」
血が出る。
あの時みたいな、真っ赤な血。
嫌だな、こんなの見るの。頭がくらくらする。頭から血が出てるのが判る。
「応えて・・・」
きゅっと、朦朧とした意識の中で、クロスを握った。
すると何か、頭の中に流れてきた。
これが、魔力なのかな。
「クロス」
キイイイイイイ・・・
「！魔力が、でかい・・・！」
そう思うと、今度はクロスが離れた。
「・・・・・これ・・・・・」
よろよろと身体を起こし、自分の身体以上のクロスの棒を持つ。
これが後に、様々な技を出すリールの武器になるのだ。
「リール！それを使ってやれ！」
「こ、これ使うの・・・？」
「四の五の言ってると斬られるぞ」
レイドが、斬りかかってきた。
だがリールは、それをそのクロスで防御した。
「・・・っ、う・・・」
痺れるこの感覚。力が強い。
傷も痛む。支えるのがやっとだ。
「・・・！ちっ！」
彼は弾くと一旦後ろに退き、再び来る。
それが危険だと判断した使令官は叫ぶ。
「避けろ、リール！」
だが、そこには真っ直ぐな目をした少女が居た。
「逃げたくない。・・・止める！」
ガキイ！！！
レイドの剣とリールのクロスがぶつかり合った。
衝撃で、傷が痛む。
「いっ・・・、この・・・っ！」
周囲の人たちは、みんな驚いていた。
『凄い』と。ただその感情しかなかった。
「そこまで！」
レフィーの合図で、鍛錬は終わった。
レイドは剣を仕舞い、座り込んでいたリールに話しかけた。
「・・・凄いな、お前。これだけやり合えたのは久しぶりだ。なかなか面白かった。正式なパートナーと認めよう」
手を伸ばして、私を立たせてくれた。
「ありがと・・・」

「まさか、レイドと対等な少女が居たとはな。初鍛錬でここまでできれば上等だ。本来ならＡランクからだが、リールはＳでいいだろう」
いきなり！？という声があがる。
数多くのＡとＳランクがいるが、こんな少女が飛びランクでＳとは。
「リール。鍛錬をしたのは『刑永者』ランクを決めるためだ」
「けいようしゃ・・・？」
「つまり、戦闘グループのことだ。上からシルバー、ゴールド、ブロンズ、Ｓ、Ａランクがある。本来Ａからだが、お前はレイドと互角だった。よって、飛びランクでＳに任命する。因みにレイドはあれで手加減した方だ。同じＳランクだから、次のランク目指して頑張れな。ま、シルバーは使令官しかなれねえから、ゴールド目指せよ、リール」
笑って、私の頭を撫でてくれた。

頑張る。ここで、成長する。

「リーちゃん！」
ぎゅうっ、と、さっきと同じように抱きしめた。
「義兄ちゃ・・・」
「よく頑張ったね、お疲れ様」
「うんっ」

そして新たな道が開かれた。

それはやはり、苦しく、時に悲しく。
思い通りには、決してならない。

～　～　～　～
この頃リールちゃんは、ガーデュラを本当の兄のように接してたんですね。
可愛らしい限りです。
レイド君は９割冷たい。でも優しさもちゃんと育ってるようです。

外伝も二話目になりました。
まだまだ続くよ★

短編読み切り　集合

「泰弘は、高校出たらどうするの？」
僕の家に泊まりに来ている泰弘。
最近僕を気遣ってか、泊まりに来たり遊びに来たり忙しい奴になってる。
「そうだなー・・・一応、今の成績なら進学は大丈夫らしいけど、オレ勉強はもう懲り懲りだからな」
「確かに見た感じそうだね」
「んだとこら」
ぐいーっ。
「いひゃひゃひゃ・・・」
「そう言うお前はどうなんだよ」
つまんでいた頬を放して僕に聞いた。
正直、僕も考えてなかったから泰弘のを参考にしようと思ったんだけど・・・。
「んーっ、泰弘が進学大丈夫なら僕は余裕だけど、将来はあんまり決まってないしなあ」
「そりゃオレに対する自慢か？あん？」
「だって事実じゃん。僕は学年２位だよ？」
「くっ、否定できねえ」
はっはーん。
僕の実力を見たか泰弘！！
県内２位３位を争う学校の２位だぞ！！
僕って天才！
「じゃー、オレここに住みつこうかな」
「はあっ？！だめ！ここは僕ん家！」
「いいじゃん、どうせオレは使者だし」
「そうだけど、そんなこと言ったら結李ちゃんや道明も使者じゃん。実咲とかもそうだし。学校は違うけど」
僕は５代目王子。
今言ったメンバーは僕の使者。
第１期のメンバーだった亜衣さんや麗那さん。流美ちゃんや沖隆とそのしもべ２匹は、死んだり違所に飛ばされたりして行方不明。
こっちに戻ってから（第２期）、新たに３人が使者だと判明したのが、泰弘、道明、結陽さん（結李ちゃんのお兄さん）。
「はあー・・・あと一年で卒業か・・・」
「早いもんだな」
「そうだね。でも僕は死ぬまでこうなんだろうし、多分、寿命までは生きられないよ」
そう。
僕の命を狙う奴等はたくさんいる。
それでもいままではなんとかなったが・・・
ピーンポーン
「あれ、誰かきた」

がちゃ。
「紫水ーっ！ｗ」
がばっと飛びついてきたのは結李ちゃん。
「結李ちゃん！よく来たね！大好きー！」
「きゃーっ」
「仲良いな、２人とも」
「結陽さん！道明も！」
道明はフッと笑みをこぼす。
「入って、みんな（何で今日に限って集まるんだろうな）」
黒い思いは気にしない方が長生きできますよ。

「泰弘、みんな来た」
「おぉっ？！珍しいな全員集合なんて」
まあ、たまには集合しないとね。
彼等も僕と同じ同士だし。
「結李ちゃん何か飲む？みんなも」
「オレの時はそんなんねえのにな紫水」
「何か言った泰弘？」
「じゅーず飲みたーい！」
「・・・・・可愛いなあ＾＾」
「俺らはお茶でいいらしい」
「らしいて何らしいて。じゃあ、結李ちゃん以外はお茶ね、待ってて」
結李ちゃんもついて来るというので、一緒に台所へ向かった。

「紫水、これ飲んで良い？」
取り出したのはオレンジジュース。
「いいよ。結李ちゃん絶対飲むと思って賞味期限長いの買ったんだよ」
「えっ、本当？！やったあ！」
・・・・・・・可愛いなあ、この子。
流石僕が好きになった子。
素直だし、無邪気だから守りたいと思う。
「戻ろうか」
「うん」

「どうぞ」
「さんきゅー」
「結李よかったなーっ」
結陽に頭を撫でられる結李。
「お兄ちゃんのくせに、紫水みたいな考えは持ってないお兄ちゃんには紫水を見習って欲しいなあ」
「あっはっは、どの口がそれをいうのかなあ妹よ」

「えっ、じゃあみんな高校出たら本格的に僕につくの？！」
「私は流石に高校行かなきゃいけないからね。でも紫水とか達海先輩（泰弘）とか邦桜先輩（道明）みたいに中高混合の学園だから受験はしてるし、成績もそこまで悪くないからつきながらでも大丈夫だよ」
県立でこういう中高混合の学園は珍しいだろう。それで県内２、３位っていうのも。
「でも勉強は？」
「いざとなれば中学の時常時１位だった紫水に教えて貰うよ、教え方お兄ちゃんより上手なんだよ！それで期末の成績上がったしね」
「・・・・・紫水くん、結李に何教えたの」
「変な目で変なこと言わないで下さい。普通に勉強教えただけです」
頭がいいのは得でいいよな、と紫水以外の一同共感。

「みんなの好意は、有り難く受け取る。ありがとう。でも、自分の道はちゃんと進んで欲しいから、無理はしないで」

こんなに嬉しいことはない。

でも、人の将来を縛っちゃいけない。
だからどうか

僕を守るなんて、言わないで―

「・・・・・怪しい影があるなら、それを払えばいい。僕を守るなら、僕が強くなればいい。ただ、それだけのことなんだ」

いま、新たなる敵が近付いた。

だから行こう。

この足で、奴を倒しに。

「終われないんだ」

ここ日本を、守るために。

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