二人三脚～パートナー～

十五章

あれは、約５００年前のこと。

いつもは大人しかった筈のグアンテッド―喰龍―が暴れ出した。
それも、急に。

グアンテッドが存在していた村は、アーレス村。今で言う、マインドループからみて南西の方角にある村だ。
そこの村には、召喚術を持つ人が集まっていて、獣や朱鳥などがいてもおかしくない村だった。
なのに。
そこで。

何の前触れもなく、暴れ出したのだ。

―・・・
「ねぇ、そのグアンテッドって、誰が飼い慣らしてたの？」
不意にリールが聞いた。
「お前くらいの少年だそうだ。それを言った時点で判るとは思うが、あんな喰龍を幼い子供が操るのは、相当な疲労になる。そうだろ？リール？」
「え？ま、まぁ・・・、そうだと思うけど・・・。何で暴れたかとか、何か判ってないの？」
少しは・・・、と言うと、また話を続けた。

その後、調査を続けていると、グアンテッドの飼い主であった少年が死んでいるのが発見された。
死に様は、目をつむりたい程に無残なものだった。
肉は引きちぎられ、血は吹き出し、内臓が飛び出てきている・・・。
捜査にあたった奴らは、皆気分を悪くする程のものだった。

「私くらいの男の子が・・・！？」
「そうだ。グアンテッドが殺ったんだろうと言われ、皆恐れた」

―それから数日後―

再びグアンテッドは、アーレス村に戻って来た。
以前のような、大人しい喰龍ではないままで―・・・。
それを目の当たりにした村人共は、適う筈がない、と言って、逃げた。
ここ数日間で、いくつかの村、町がグアンテッドに襲われ、アーレス村が含まれるひとつの国が、壊滅状態に陥っていた。
それを皆知っていたから、逃げた。

・・・。
沈黙が間を流す。
それを破ったのは、レイドだった。
「結局、その村を含めたひとつの国・・・、ルバは滅びたんだよな」
ルバ国。通称ルバと呼ばれる国は滅びたと、ファウドから聞いている。
だから、そう確認した。
だが、使令官から返ってきた言葉は、意外なものだった。

「ひとつだけ、現在もまだ存在している村・・・、シューバ村がある」

「！！？」
生き残り、だと？！
「使令官！今までのやつだと、ルバは滅びたって・・・！」
そう。ファウドの言う通りだ。
さっきも言った様に、俺もファウドにそう聞かされていた。
「そうだったんだが、最近また調べてみると生き残ってたんだ。貧な村だが、れっきとした村だ」

シューバ村も、グアンテッドに襲われた筈。
なのに何故。生き残っているんだ。
別にいけないわけじゃない。
だが、グアンテッドに襲われて壊滅を逃れたのは、信じられない。
―何故・・・？

「現在そこを援助しているのが、ノーザン村という、ルバと隣国のグラブァ国にある村だ」

グアンテッドが一通り暴れた後、次に訪れたのがノーザン村だった。そこは人が多く移り住んでいる、大きな村だった。
グアンテッドは、そこを襲おうとした。
―が。
喰龍の存在に気付いた人物が数人おり、その人々が見事に動きを封じた。安全のため、その上からまた、洞窟の奥深くにその躰ごと封印し、今に至る。

「今ではもう石化はしているという情報も入っている。それはそれで安全だ。だが氷皇部隊に解かれてしまえば、奴らにも、俺らにも害が及ぶ。今回の事件は、相当なものだ」
再び、沈黙。
―相当な任務・・・。
石化している、となれば、二重に解く必要がある。
まず、第１段階は、解かれてはまずいが、まだ大丈夫だ。
問題は、第２段階。
石化を解かれると、動き出すグアンテッド。
それを封じるには、ノーザン村、そして、シューバ村の協力が必要だ。
そう考えると、確かに大掛かりな任務だろう。
「―で、その任務をたった１ペアでは危険なため、任せられない。そこで、これから２日間以上に渡り、戦力試験を行う。それの上位３～５ペアに、この任務を下す」
「３～５ペアって、微妙だね」
さり気ないリールからの指摘である。
「まあ、そう言わないで。勿論、俺も参加するんでしょ？」
「参加者は、刑永者全員だ。勿論、俺やファウド、ガーデュラも入る。長い１日１日になるが・・・、気を引き締めてやれよ！」

―そんなこんなで始まる戦力試験は、ただでは済まない。

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