二人三脚～パートナー～

第八ステージ〈前編〉

森の中を歩いていると、１体の大きな怪物と遭遇した。

「とりゃっ！」
リールが上から斬りつける。その怪物も動き回るため、狙いは外れるが傷は入れた。
その傷が効いたのか、じたばたと暴れ出したその怪物は、丁度着地したリールを払い飛ばした。
飛ばされた先には、巨大な樹。
（やばい…！）
くるっと体勢を立て直し、その樹を利用して跳ね返る。
「リール、一度ヤツの上へ乗れ！」
下から見ていたレイドの指示で、その怪物の上に着地。
「俺が足を斬った瞬間に、アレを撃ち込め！」
それを聞いたリールはコクンと頷き、槍に変型させていたクロススティックを元の状態に戻す。
元に戻ったことを確認したレイドは、瞬時に図太い足を斬りに走った。
一瞬の出来事に着いていけなかった怪物は、簡単に足を一本斬られた。
『ヴァアアアアアアアアア！！！』
瞬間、上に乗っていたリールはそこから上に舞い、“放つ”体勢になった。
レイドも同時に、構えた。
「雷天！」
「円花！」
二人が当時に各自の技の一部を言う。
「昇天！」
リールが続く。
そしてリールは舞った上から直下しながら言った。
「炎討！」
「壊刀！」
リールの雷天昇天炎討と、レイドの円花壊刀が同時に発動し、同時に怪物に直撃する。
―一瞬で、その怪物は倒れた。
瞬きをする暇もなく。一瞬で。

「うわぁ～。こう見るとでっかいなぁ～」
ちょいちょいっと人差し指で倒れている怪物をつつく。
確かにでかかった。
リールが１０人は入るだろうというような大きさ。一軒家一つ飲み込めそうな口。
大抵の人が見れば怖がるだろうものだった。
「…これ焼けば食べれるかな」
「…顔に似合わず恐ろしいこと言うな、お前。変なもん食うと腹壊すぞ」
すっくとその場を立ち、今の話はなかったかのように、ヴェリー方面に急いだ。

それから何時間経っただろう。
気付けば、もう真っ暗だった。結局この日森を出ることは出来ず、野宿をすることに。
「野宿はしないんじゃなかったのー？」
「あの怪物が悪い」
責任転嫁も良いところだねレイド君。
まあでも、あの怪物に会わなければ森は出られたかも知れないのは確かだ。
「お腹空いた…」
マインドループを出る直前に少し食べてきただけだから。
ハッスーに頼んどけばよかったと後悔。
「我慢しろ。俺も腹くらい空いてる」
起きててもお腹が空くだけだからと、リールは眠りについた。

次の日。
リールが起きると、何故か昨夜とは違うところで眠っていた。
レイドもいない。
「…あれ…？」
良く見ると、ここは森中ではない。
…ってことはつまり…
「何だ、起きてたか」
袋にいくらかの食料と水を入れていた。
「それどうしたの？てかここどこ？」
「森を出てすぐの村外れだ。そこの村で調達してきた」
じゃあ、レイド君がここまで連れてきたってことだよね。…早起きだな。ってかそもそも寝たのかな。
「食え。早くしないとまた野宿だぞ。もう一つ森を通るんだからな」
それは嫌だと、リールは朝食を摂った。
「ここってにゃに村？」
「口にものを入れて喋るな」
「ふぁい」
聞き分けの言い子供だな。
「ここは多分ネジィルだ。あの煙がそうだと思う」
ピッと指さす方向には、三つの煙がたっていた。
少しずつ、色が違う。
「…あぁ、三色の煙（ｸﾛｽｽﾓｰｸ）？」
三色の煙。これは、ある特殊な煙だ。
普段は一色ずつたちあがっているが、たまに三色が交わる風が吹くときがある。
三色が絡まったとき、強力な結界になるという。
それは１４日続くと言われ、ネジィルはこれを利用して魔物を遠ざけていると聞いたことがある。
「成程ね」
よし、と食べ終わったリールは、とたとたと村に向かう。
「…寄るのか」
「寄らないの？」
…さっきの話聞いてたのかこいつ。また野宿になっても俺は知らんぞ。

さっきレイドがこの村を歩いていた所為か、村の人々は殆ど警戒心がなかった。
その中に、食料などを譲ってくれた４０代くらいの女の人がいた。
「あらあらさっきのお兄さんじゃないの！あれだけで足りたかしら？」
「…えーと…」
名前がわからなくて困っていると、その人は名乗った。
「あたしはマリーっていうんだよ！美味しかったかい？お嬢さん」
「はい！有り難うございました、マリーさん！」
満面の笑顔で言う。
そんな状況を見ていた一人の少女が、こちらに近付いてきた。
「マリー叔母さん、その人たちは？」
リールと同じくらいの背丈で、ロングヘアーの少女。
「さっきうちの食料をわけてやった人でね！いい人たちだから安心しなラナ！」
ラナ、というらしいその少女に、リールは話しかける。
「こんにちはーっ」
ラナは少し考えて、答えた。
「初めまして、ラナです。貴方たちは、何しに来たの？」
「ここには通りがかっただけだよ。いまヴェリーに向かってるの」
とかなんとか、すっかり盛り上がりつつあるリールを見て、レイドが一言。
「…今夜も野宿か…」
と。
「レイド君聞こえてるよ。大丈夫だって多分！次の村まで行ければ！」
「随分と自信のない返答だな」
「…って、わけでラナちゃん。私そろそろ行かなきゃ。ヴェリーで用事済んだらまた寄るね」
こんな短時間で何処まで仲良くなったのやら。
「また来てね」
「うん！ばいばー」
「ちょっとお待ち！」
村を去ろうとしたとき、マリーさんに止められた。
「はい…？」
話を聞くと、今は出ない方が良いという。
巨大な魔物が近付いてるらしい。
…そんなのは、私たちにとっては朝飯前だ。
「大丈夫ですよ、わた」
「そんな保証ないわ！あいつに、もう二人食べられてるの！出ないでちょうだい！」
必死な顔。
結界を施していても、１４日保つといっても、弱くなっていくのは当然のこと。
それで人が喰われた。いい思いはしない。
「レイド君…」
最終手段、レイドに任せる。
「…すぐそこまで来ているのは確かだ。嫌な気配がする。妖気はでかいようだ」
「じゃあ尚更…」
戦った方がいいのは目に見えている。
「あぁ。出た方がいい。それに…」
レイドは、気付いていた。
「結界が、もう保たない」
ガシャ―――――――――ン！！
何度かこの結界に触れていたために、結界の妖力を吸い、破れるまでになってしまったようだ。
結界が、破れた。
「きゃあああああ！！」
「逃げろ――！！」
村は一気に慌ただしくなる。
大きな地響きも、近付いてきた。

「くそっ…！！」

クロススティック発動！！槍と化せ！！
キィィイイン…

首から下げていたクロスのペンダントが、槍になって武器化した。
レイドも自分の剣を抜く。

「危なくなったら俺たちがおとりになるぞ、リール」
「勿論！」

目的地はまだ先。

早く任務を終わらせなければ。
…まあ、帰りたくない理由もあるけど。

いまはこいつを。

『喰って…やる…』

この巨大な魔物を、

倒す―！

（第八ステージ〈中編〉に続く…）

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