二人三脚～パートナー～

九章

「短期任務・・・？」
突然言われた言葉に、とっさに反応できなかった。
「そうだ。今回の短期任務はパートナーでは任せない」
なにか・・・。いつもとは違うものなのか・・・。
「リールの右目が安定するまでは、リールと組んでの任務は難しい」
「確かにそうかもしれないが、短期任務ならナイリーのペアでもいいだろ」
ナイリーのペアはルビリーだし、あの二人なら別に心配ないと俺は思った。
あいつらは負けず嫌いだしな・・・。
「それも考えたんだが・・・ただの任務じゃないからな」
俺にこんなに頼むと言うことは・・・まあそんな安易な任務ではないことは確かだ。
「まさかどっかの部隊の偵察か？」
使令官の様子からして、図星であるだろうと悟った。
「やっぱ判ったか。調べるのは氷皇部隊だ。お前はよく知ってるだろ」
「！！」
氷皇・・・部隊・・・。そうか・・・。だから俺ってワケか。
「わかった。やらせてくれ」
使令官はフッと笑うと、レイドに言った。
「言うと思った。お前の村・・・クォートラスを襲撃した部隊だからな」
―そうだ。俺が暮らしていた村は、氷皇部隊にやられた。
あれは俺がまだ１０歳の頃。８年前。
俺が兄であるファウドと鍛錬をしていた時、起こった。

鍛錬をするときは、いつも村はずれにいた。
大きな爆発音と共に、悲鳴が聞こえた時もそこにいた。
突然の騒動に驚いた俺はファウドと村の方に急いだ。
村に着いたとき目の当たりにしたのは、家は炎で焼かれ、
人間は見知らぬ奴らが次々に殺しているという悲惨な現場だった。
それを見た俺は見ていられず、飛び出した。
ファウドも俺を追って飛び出した。
「何をしている！！？」
そう叫ぶと、こっちを睨んだ。
「ぁー？てめーらなんだ？この村の奴か？」
ビクンッ
部隊の頭であろうという人物の存在は、怖かったんだと思う。
俺は後ずさった。
「んー？怖ぇの？そりゃ怖ぇよな。人が死んでいく快感は、
それを求める奴にしか判らねえからなあ」
ファウドは氷皇部隊を睨みつけ、剣を構えて俺を庇っていた。
「今すぐ立ち去れ！ここにはもう用はねえはずだろ！」
それを聞いた奴らは、顔をゆがませた。
「あぁ。用はねぇよ？お前らは何の関係もなさそうだし？殺す必要は・・・」
そこで奴は、ハッとしたように口を止めた。
何故止めたのかは判らないが・・・。
「あぁ・・・殺した方が良さそうだ・・・！」
そういうと、奴は部下に命令した。
その瞬間。奴らは俺たちに襲いかかってきた。
とっさにその場を逃げたが、その後奴らは追ってきた。
「うそぉっ」
何で追ってくるんだ・・・。
何故こうまでして俺たちを殺そうとするんだ・・・。
フと横を見ると、ニヤリとした感じのファウドがいた。
「何で笑ってる」
何で笑ってるのか判らなかったし、気持ち悪かったから聞いた。
「うん？・・・あぁ、でけえ声じゃ言えねえが・・・ちょっとした罠を仕掛けさせてもらったんで。それに気付かずに追ってきてるのがちょーっとおかしくてね」
罠・・・？いつの間に仕掛けたんだ。
はっきり言って、本当にスキの無い奴だ。
俺は18になった今でも、こいつのスキの無さには困る。
何を仕掛けても見破られるし、裏をかかれてしまうから仕掛けようがない。
悪戦苦闘・・・？いや・・・もっと違う・・・。
とにかく。
ファウドの仕掛けにまんまと引っ掛かり、奴らの姿は見えなくなり
気配さえも感じなくなった。

ここに入ったのはそれからしばらく経ってから。
使令官が直々に俺とファウドの前に来たのだ。
「・・・お前たちが、氷皇部隊に襲撃されたクォートラスの住民か？」
突然放たれたレフィーの言葉に、俺たちは動揺を隠せなかった。
「そんな警戒すんな。俺はお前らの味方だ」
「「味・・・方？」」
「あぁ。お前らと同じことを経験した奴らや、色んな事情を抱えた奴らがいるぜ？
そこでは、この世を元に戻すという目標をかかげている。
俺たちの元に・・・来ないか・・・？」

そして、俺とファウドは“マインドループ”に入った。

「・・・そんで。何で今更あいつらの偵察なんだ？」
その時使令官は、バッと資料を俺の前につき出した。
それを取って見ると、氷皇部隊の頭領の写真と目的。
行動範囲までもが、何枚にも渡って記されていた。
「これは・・・」
「それを参考にしろ。ただし無茶はするな？あいつらは何か罠を仕掛けているはずだ。それを解除(ﾃﾞﾘｰﾄ)するのを追加任務とする」
つまり・・・。奴らの裏をかけと言うことか・・・。
「可能か？そんなこといくら俺でも・・・」
「お前を信じてるんだ。それに・・・
お前“ら”に任せないと意味ねぇだろ！？」
・・・“ら”・・・？
まさか・・・
「ようっ」
後ろから声を掛けてきたのは俺の実の兄であるファウド。
「お前ら二人で行ってもらうぞ。氷皇部隊の偵察にな」

その頃の医務室。
「リールちゃんは？」
処置が済んだらしく、医務担当のチュームが出てきた。
「うん。一応治療はしたよ。でも、右目はまだ開かない」
「ってことは、もう起きてんの？」
こくんと頷いたのを見ると、オレは中に入った。
「大丈夫？」
オレに気付くと、リールは体を起こした。
「あっ、いいよ！！まだだるいだろ？」
「ううん・・・平気・・・。・・・レイド君は？」
「使令官の所だよ。多分・・・なんか用があるんじゃない？
使令官もレイドを任務に出すって言ってたし」
任務？パートナーが外れて任務ってことは・・・
「短期・・・任務・・・？」
「まあ・・・多分な。おそらくどっかの偵察だろ」
レイド君が偵察に行く所は氷皇部隊・・・。そっか・・・。
「それより右目。大丈夫なんか？」
「えっ、あ、うん。開きそうで開かないのが気持ち悪いけど、なんとか大丈夫っ」
リールの右目には、新しい眼帯が掛けられていた。
それが痛々しさを感じさせる。
「怪我こそやばいけど、任務は成功だぜっ。よくやったなっ」
くしゃくしゃっと髪の毛をかくルビリーに
「ありがとうっ」
と。笑って返答した。

私はただ、レイド君が任務に行ったのなら・・・。
今回みたいな怪我をしないことを・・・
無事で帰ってくることを、祈っていた。

そしてこの後。

リールの右目に異変が起きることを、
誰も予想しなかった。

「久しぶりだなあ。こうやって歩くのっ」
「・・・」
しらけた。
レイドはつまらないという風に、ただ無言で歩く。
「あれ？お前前よりしらけてねえ？」
これには流石に反応したようで、返事が返ってきた。
「うるさい。前からだ」
・・・冷たい・・・。
・・・でもまあ、これがレイドっていうオレの弟なんだよなぁ・・・。
こんな弟でもしっかりついてきてくれてるわけだし。
気を引き締めていかねえと。
オレはレイドを見て、未知の覚悟を決めたという感覚があった。

「せいぜいこの任務、楽しもうぜ」

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